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如果想了解什么是卡通，那么就不妨先从“卡通”这个词的由来讲起。
卡通，是英语“cartoon”的汉语音译。对于这个词的词源，有两种不同说法：其一是说它来自法语中的“carton”(图画)；其二是说它源自意大利语中的“cartone”(纸板)。
现代卡通艺术包含了三个相互独立而又彼此联系的艺术体系，它们分别是幽默讽刺画、连环画和动画片。
幽默讽刺画，又称“卡通画”或“政治卡通”。它是历史最悠久、社会影响力最大的卡通类型。一般认为，这是一种出现在近代的，以时事或生活实景等为主题，并用简单而夸张的手法来加以表现的特殊绘画作品。这种画作往往会运用变形、比拟、象征等方法，构成幽默、诙谐的画面，以取得讽刺或赞颂的效果。从篇幅上看，一般为单幅作品。
连环画(Comic)，又称“漫画”或“连环漫画”。对于连环画的定义，专业界尚未形成统一的权威定义。但就一般来说，我们基本上可以把连环画看作是以一页多格为基本的结构模式，以卡通式的绘画手法作为表现方式，有一定故事情节和主题思想的绘画作品。而人们常见的连环画，又可分为卡通连环画和剧情连环画两大类。
卡通连环画是卡通画在结构形式上的发展，它是以一组在内容上相互关联的卡通画构成整体来表达一个完整的主题思想和中心内容，代表作如德国漫画家卜劳恩的《父与子》系列。通常来说，卡通连环画是以四格或八格为一套作品的。与传统的卡通画相比，篇幅的增加使得卡通连环画的叙事性得以加强，并给画家提供了更大的创作空间。同时，它又兼具短小精干的特点，易于在各种出版物上刊载，保留了“轻骑兵”的艺术特色。剧情连环画，又称为“长篇漫画”，是卡通连环画的叙事特征进一步加强的产物，美国的 《超人》、《蝙蝠侠》，日本的《圣斗士》、《七龙珠》等都属于剧情连环画的范畴。与卡通连环画相比，剧情连环画在篇幅上有了显著的增加，作品中更多的涉及到人物、对白、情节和环境等文学要素，而所有画面都是以一定的故事情节为依据进行安排和组合的。从另一个角度上说，剧情连环画又大量的吸收了影视艺术的创作手法，时常采用快速切换、长镜头特写等方法，赋予作品更多的实况感、节奏感和现代气息，所以剧情连环画也被称为“纸上连续剧”。需要指出的是，在有些研究者的文章和著作中，常以“连环画”指代卡通连环画，以“漫画”指代剧情连环画，因此在阅读这些文章和著作时，应该注意理清概念的内涵和外延。
动画片(Animation)既是现代卡通艺术的组成部分，也是影视艺术的重要分支。它是以人眼的视觉残留现象为基础，把人物和图景等分段描绘在特定的材质上，由摄影机按照一定的速度连续拍摄，从而形成连续效果的特殊影片。因此，动画片是现代卡通艺术中唯一借助光电媒介的艺术形式。不过，随着高新技术、特别是计算机和数字技术的发展，动画片的制作方式发生了非常大的变化，传统的定义似乎已经不太适用于今天的动画片了。
如果我们希望对现代卡通艺术能够有一个比较全面和系统的了解，就必须要把握纵向和横向两条线索。从纵向上看，现代卡通艺术所涵盖的三大艺术体系都有其各自的源流和发展过程，因此就有必要进行分门别类的研究，进行个案分析。而从横向出发，我们又不能否认三大体系在发展过程中还存在着相互影响、彼此渗透的关系，所以还要注意横向联系和比较。
在搜集和整理研究素材的时候，要有严谨的态度和科学的方法。一方面要尽可能多得搜集信息资料，同时要注重材料的品质，仔细甄别材料的可信度和学术价值，尽可能的获取原始材料。另一方面，要具有全局的眼光和创新的思维方式，把现代卡通艺术的发展放在一个整体的框架内进行研究，除了对卡通艺术自身的发展过程加以描述外，还要重点考察它对大众文化和社会生活方式的影响。
总而言之，我们不能够单纯在卡通的范围内研究卡通，而应该着力寻求更为独特的观察视角，从人文和社会的角度来理解卡通、研究卡通。
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